Naturen består af flere livsvigtige kredsløb, hvor noget bygges op, nedbrydes og genanvendes. Kulstof (C) indgår i et kredsløb, hvor stoffet hele tiden udveksles mellem atmosfæren, oceanerne samt planter og dyr. Det samlede antal kulstofatomer er i princippet konstant, men gennem kredsløbet er det enkelte C-atom placeret forskellige steder.